Pronssia 1996
Viinijärven Urheilijat lähti kauteen 1996 nuorentamalla joukkuetta edellisten vuosien tapaan. Pitkän pelaajauran tehnyt Ulla Räsänen lopetti pelaamisen, lukkari Salla Suhonen vaihtoi Ylihärmään sekä Jutta Reijonen Jyväskylään. Lähtijöiden tilalle hankittiin nuoria lupauksia, edellisen kauden mestarijoukkue Oulun Lipon 20-vuotias Niina Kantola sekä samaa ikäluokkaa edustava lappeenrantalainen Tiina Laaksonen. Uutena palaajana joukkueeseen tuli myös Päivi Eloranta. Pelinjohtaja Antti Eteläpää piti joukkuetta nuorena ja nopeana, jolla ei ole paineita tulevan kauden suhteen.
Kesätauon alkaessa ViU majaili sarjataulukossa viidennellä sijalla, 22 pisteen turvin. Vaikka alkukausi oli ollut vaihteleva sisäpeliongelmien vuoksi, oli pelinjohtaja Eteläpää tyytyväinen joukkueen panokseen. Pisteitäkin oli kertynyt enemmän kuin ennen kauden alkua oli suunniteltu.
Runkosarjan kaksi viimeistä ottelua eivät ViU:lta sujuneet niin mallikkaasti kuin oli toivottu. Viinijärveläisten runkosarja päättyi kuudennelle sijalle ja pudotuspeleissä vastaan saatiin Vihti. Pelinjohtaja Eteläpää totesi, että ulkokentälle pitää tehdä muutoksia ennen ensimmäistä pudotuspeliottelua, ettei se vuoda niin pahasti kun runkosarjan viimeisissä otteluissa.
Pudotuspeli muuttui tälle kaudelle paras viidestä järjestelmään ja ViU lähti hakemaan Vihdistä ensimmäistä voittoa. Peli eteni supervuoropariin, jossa ViU sortui pieniin ulkokentän virheisiin, ja Vihti korjasi siitä 1-0 voiton.
Toinen kohtaaminen oli kotikentällä. Siitä voittoa jouduttiin hakemaan aina kotiutuslyöntikisasta, joka oli ollut ViU vahvuuksia menneellä kaudella. Vihti aloitti ja löi 3 juoksua, joka näytti riittävän voittoon. Viuttaret eivät tästä kuitenkaan hermostuneet, vaan jatkoi kotiutuslyöntikilpailujen voittoputkea tekemällä juoksut neljällä ensimmäisellä parilla, ja voittaen näin 4-3.
Kolmas ottelu pelattiin Vihdissä, jossa ViU onnistui katkaisemaan kuuden vuoden tappioputkensa kyseisellä kentällä. Ottelu lähti liikkeelle tasaisena ja ensimmäisen jakson viimeinen sisävuoro oli tilanteessa 5-5, kun ViU:lla oli kaksi paloa alla. Tästä eivät viuttaret kuitenkaan herpaantuneet, vaan takoivat viisi juoksua, vieden näin ollen jakson 5-10. Toisella jaksolla näkyikin ensimmäisen jakson rynnistys joka katkasi Vihdin selkärangan. ViU vei jakson 0-5 ja siirtyi ottelusarjassa 2-1 johtoon.
Mitalipeleihin pääsy oli katkolla ViU:lle kotikentällä, ja kauden aikana kasvanut joukkue näytti pystyvänsä voittamaan kovissa tilanteissa. Ottelun ratkaisu haettiin supervuoroparista, jossa ViU lähti tasoittavaan sisävuoroonsa 0-0 tilanteessa. Tiina Laaksonen tuli lyöntivuoroon ja onnistui lyömään pallon kolmospolttajan räpylän alta ja kotiuttamaan Heli Erosen. Voitto tiesi pääsyä mitalipeleihin.
Loppuottelupaikasta lähdettiin kamppailemaan Jyväskylän Kirin kanssa. Vaikka ViU sai otteluun hyvän alun ja johti ensimmäistä jaksoa jo 4-7, löytyi voittaja ViU:lle kotiutuskilpailussa, kun Kiri onnistui neljällä parilla viidestä ja ViU vain kahdesti.
Toisessa ottelussa ViU onnistui tasoittamaan sarjan, vaikka Kiri aloitti hyvin ja vein ensimmäisen jakson 2-6. Toisella jaksolla ViU oli tiukasti parempi juoksuin 3-2. Ottelu ratkesi supervuoroparissa, jossa ViU onnistui tekemään kaksi juoksua ja tämän jälkeen nollaamaan Kirin sen sisävuorossa.
Kolmas ottelu pelattiin Jyväskylässä. Ensimmäinen vuoropari pelattiin tasan 3-3. Toisella jaksolla Kirin sisäpeli kulki paljon paremmin, ja se voitti jakson juoksuin 8-2. Näin Kiri siirtyi 2-1 johtoon ottelusarjassa, ja finaalipaikka olisi sille katkolla seuraavassa ottelussa Viinijärvellä.
ViU ei finaalipaikasta halunnut hevillä luopua. Pitkään kestäneessä ottelussa mentiin illan hämärtyessä supervuoropariin, jossa pelinjohtaja Eteläpää käytiin olosuhteita hyväkseen ja neuvoi lyömään matalia lyöntejä, joita on hämärässä vaikeampi erottaa. Tämä taktiikka toimi ja tuotti kolme juoksua, jotka riittivät 3 -2 voittoon supervuoroparissa.
Loppuottelupaikka ratkaistiin viidennessä ja viimeisessä ottelussa. Runkosarjan voittanut Kiri näytti tällä kertaa olevansa vahvempi ja hallitsi ottelua. Näin Kiri korjasi 3-2 otteluvoitoin paikan finaalista, jossa se kohtaisi Oulun Lipon. ViU:n kohtaloksi koitui pronssisten mitalien ratkominen Siilinjärven Pesiksen kanssa.
Pronssisista mitaleista taistelu aloitettiin vierailemalla Siilinjärvellä, jossa vastaan asettui hyvin levännyt joukkue. Väsynyt ViU ei pysynyt tässä kyydissä mukana ja hävisi molemmat jaksot juoksuin 5-1 ja 3-0.
Viinijärvellä kotijoukkue esiintyi virkeämmin. Se aloitti hyvin ja johti ensimmäisen sisävuoron jälkeen 4-0. Ennen viimeistä vuoroparia pelinjohtaja Eteläpää otti aikalisän, joka kannatti. Päivi Eloranta ja Riikka Lassila löivät Riikka Punnosen sekä Tiina Laaksosen kotiin. Ottelusarja oli nyt tasan ja ratkaisu haettiin kolmannesta kohtaamisesta Siilinjärveltä.
Ratkaisevassa ottelussa ViU aloitti hyvin ja käytti hyväkseen SiiPe:n virheitä ulkokentällä. Eeva Karttunen ja Heli Eronen löivät juoksut jotka siivittivät ViU:n 1-2 jaksovoittoon. Toisella jaksolla ViU aloitti sisäpelivyöryn joka tuotti tulosta, kahdeksan juoksua SiiPe:n yhtä vastaan ja näin pronssiset mitalit matkasivat Viinijärvelle. Vaikka finaalipaikka hävittiin tiukasti, olivat pronssimitalit silti voitettuja ja tervetulleita. Siilinjärvellä oli ViU:n kanssa mitaliriemua jakamassa myös 300–400 viinijärveläistä, jotka olivat tulleet sinne viuttaria kannustamaan.
Teemu Vuorenpää